Afinal, como essa tal de célula de combustível consegue produzir eletricidade a partir do hidrogênio? O segredo está num princípio de reação química: ao reagirem para formar água, hidrogênio e oxigênio produzem um fluxo de elétrons que gera eletricidade. A célula de combustível catalisa essas reações, e centenas de células juntas formam uma bateria capaz de abastecer uma máquina do porte de um veículo. Do escapamento, sai apenas o inofensivo vapor d'água.



O FCX Clarity entrou em produção em 2008. Tem autonomia de 620 km e 135 cavalos, potência razoável para um sedã médio. Um lote de 200 unidades foi distribuído para clientes na Califórnia sob a forma de leasing, 600 dólares ao mês, durante três anos. Achou caro? Estima-se que o Clarity custe entre 1 e 2  milhões de dólares cada. No Brasil, a construção de três prototipos de ônibus movidos a hidrogênio que começam a circular em São Paulo foi orçada em 20 milhões de reais. Baratos eles não são.



Outro complicador é o reabastecimento. O oxigênio pode ser captado do ar, mas o hidrogênio puro é difícil de se distribuir – na Califórnia, há uma pequenina rede de postos preparados, e em São Paulo, o ônibus irá circular por apenas um corredor. Devido a isso, pesquisas sugerem sistemas internos que possam extrair hidrogênio a partir de gases combustíveis como o GNV, que já possui rede de distribuição estabelecida.